Uno de los cambios más significativos en el sistema nervioso central en la enfermedad de Parkinson es la pérdida de neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra, causando una disminución de los niveles de dopamina en el cerebro.
"El nivel bajo de dopamina en el cerebro está relacionado con los síntomas motores centrales de la enfermedad de Parkinson, es decir, el temblor, la rigidez muscular y la lentitud de los movimientos", dice el Docente de Neurología Valtteri Kaasinen de la Universidad de Turku.
La disminución de la actividad de la dopamina puede detectarse con una tomografía computarizada de emisión de fotón único (SPECT) del cerebro. Este método es ampliamente utilizado en el diagnóstico de la enfermedad de Parkinson en Europa y los Estados Unidos.
El estudio realizado en la Universidad de Turku y Turku University Hospital muestra que la actividad de la dopamina observada en la imagen SPECT no refleja el número de neuronas dopaminergicas en la sustancia negra, contrariamente a lo que se pensaba. Según Kaasinen, este es un resultado importante, ya que demuestra que la correlación entre el número de neuronas y la actividad de la dopamina no tan directa.
"Esto debe ser considerado en el futuro cuando se desarrollan tratamientos que afectan el número de neuronas en la sustancia negra. También parece que la imagen SPECT no es un método adecuado para el seguimiento de los resultados de la investigación sobre tratamientos en la enfermedad de Parkinson avanzada al estudiar tratamientos que afectan el número de neuronas en la sustancia negra ", dice Kaasinen.
En el estudio, se calcularon post mortem el número de neuronas en la sustancia negra en pacientes con enfermedad de Parkinson que habían sido examinados con la SPECT antes de la muerte. El número de neuronas no se puede calcular durante la vida de un paciente ya que la sustancia negra se encuentra profundamente dentro del cerebro medio, donde la biopsia es imposible in vivo.